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심혈관계에 좋은 음식은 어떤 것이 있는가? 일반적으로 의사들이 인정하는 심혈관 보호 음식은 아몬드, 호두와 같은 견과류, 토마토, 올리브, 등 푸른 생선 등이 있다. 심장은 우리 몸에 피를 순환시키는 펌프 역할을 하는 가장 중요한 장기이다. 심장이 멎어 심전도가 플랫(flat)이 되면 의사들은 사망 선고를 한다. 

이렇게 우리 몸에서 제일 중요한 장기인 심장도 여러 가지 질병이 생기는 경우가 많다. 그중 가장 대표적 질환은 심장에 피를 공급해 주는 관상 동맥에 동맥 경화가 생겨서 피가 제대로 공급이 안 되어 생기는 협심증과 관상 동맥이 막혀서 생기는 급성 심근 경색증을 들 수 있다. 

이번에는 관상 동맥 질환이 무엇인지, 어떻게 예방할 수 있는지에 대하여 살펴보고자 한다. 다음에는 관상 동맥 질환의 의학적 치료 방법을 살펴볼 예정이다. 

관상 동맥은 심장에 피를 공급해 주는 동맥으로 총 3개의 혈관으로 구성되어 있다. 심장의 우편에 있는 우측 관상 동맥, 좌편에 있는 좌주관지(좌측 혈관의 뿌리)가 형성되어 나가다가 두 개의 큰 혈관, 좌회선지, 좌전하행지로 나누어져서 심장에 피를 공급해 준다. 심장은 근육 덩어리이다. 이 근육은 피를 받지 못하면 30분 후에는 괴사하는 특징을 가지고 있다. 그리고 괴사된 근육은 정상 심장 근육 조직으로 회복이 안 된다. 이것이 심근 경색증이다. 반면 관상 동맥이 좁아져서 증상이 생기는 것이 협심증이다. 

많은 사람이 이 두 가지 경우를 혼동해서 사용하는 일이 많다. 그러나 이 두 가지 관상 동맥 질환은 예후가 매우 다르기 때문에 그 차이점을 정확히 이해해야 한다. 가장 중요한 차이점은 혈관이 막혀 피의 공급이 완전히 차단되어 심장 근육이 죽는 현상이 발생했는지(심근 경색증), 아니면 혈관이 좁아져 피가 통과하지만 충분히 공급되지 않는 현상(협심증)인지의 여부이다. 

상기 질환의 구체적인 차이점과 의학적 치료 및 예후는 다음 편에서 구체적으로 언급하도록 하고 이번 내용에서는 심혈관 질환을 어떻게 예방할 수 있을지에 관한 내용을 살펴보도록 하겠다. 

전통적으로 심혈관 질환을 유발할 수 있는 질환으로는 당뇨, 고혈압, 고지혈증, 비만 등을 들 수 있다. 이러한 질환이 있는 경우 약물, 식이 요법, 운동 등을 통해 잘 조절한다면 심혈관계 질환의 발생을 현저히 줄일 수 있다. 

그렇다면 많은 사람이 궁금해하는 음식 섭취는 어떻게 해야 할 것인가? 

사람들이 일반적으로 알고 있듯이 육식은 관상 동맥 질환을 유발, 악화시키는 것으로 알려져 왔지만 그 증거는 부족했다. 그러나 옥스퍼드 대학 연구 팀이 13개의 전향적 코호트 연구를 분석한 메타 연구를 2023년에 발표했는데 연구 결과에 따르면 베이컨, 햄, 소시지와 같은 가공육을 매일 50g 이상 섭취하는 경우 심혈관 질환의 위험이 18% 증가하며, 가공하지 않은 적육(소고기, 돼지고기)을 하루에 50g 섭취할 경우 심혈관 질환의 위험이 9% 증가한다. 칠면조, 닭과 같은 가금류에서는 그 상관성이 불분명하였다. 논문의 저자는 가공육에는 소금과 같은 나트륨의 함량이 많고, 더불어 포화 지방산의 함량이 높기 때문에 심혈관의 위험성이 높아진다고 설명하고 있다. 이 결과는 2007년 발표된 10개의 유럽 국가에서 52만 명을 대상으로 시행한 전향적 대규모 코호트 연구인 EPIC 과 같은 결과를 보이고 있다. 

그러면 가공되지 않은 적육은 어떻게 심혈관계 질환의 위험을 높이게 되는가? 

2022년 『네이처』지에는 다음과 같은 흥미로운 기전을 설명하는 내용의 논문이 실렸다. 적육을 섭취하게 되는 경우 적육에 많이 포함된 L-카르니틴이 장으로 들어가서 장의 공생 미생물에 의해서 TMA라는 물질로 바뀌게 되고 이는 간에서 TMAO로 변환된다. 이 물질이 동맥 경화를 유발시키는 물질로 작용하여 결국 관상 동맥 질환이나 뇌경색 등의 위험이 증가되는 것이다. 

담배는 어떤가? 흡연은 염증 세포를 활성화시키고, 흡연에 의해 손상된 혈관 내벽(내피)에 부착되어 혈관 표면(내피하)에 축적되고 혈관의 만성 염증을 일으키게 된다. 이것이 동맥 경화를 유발시키게 된다. 대규모 다국적 연구인 <인터하트>에서 흡연은 심장 마비의 위험을 3배 증가시켰으며 특히 젊은 층에서는 7배 이상 증가시키는 결과를 보여 주었다. 50세 미만의 여성에게서는 흡연이 심장 질환을 4배 이상 증가시키는 것으로 나타났다. 240만 명 이상을 분석한 메타 연구에서는 여성 흡연자가 남성 흡연자에 비하여 심혈관 질환에 걸린 확률이 25% 더 높은 것으로 나타났다. 이러한 결과는 심혈관 사망률에도 영향을 주어 50만 명 이상을 분석한 메타 연구에 따르면 60세 이상이 비흡연자에 비하여 심혈관 사망 위험이 2배 이상 높은 것으로 나타났다.

심혈관계에 좋은 음식은 어떤 것이 있는가? 일반적으로 의사들이 인정하는 심혈관 보호 음식은 아몬드, 호두와 같은 견과류, 토마토, 올리브, 등 푸른 생선 등이 있다. 견과류에는 칼륨, 미네랄이 풍부해서 심장 근육의 기능을 강화시켜 준다. 또한 엽산이 풍부해 심혈관에 나쁜 영향을 주는 호모시스테인을 줄여 주며, 올레인산이 풍부해서 동맥 경화를 예방해 주는 역할을 한다. 하지만 높은 칼로리 때문에 하루 한 주먹 정도의 섭취를 권장한다. 심혈관 질환이 없는 7,500명을 대상으로 한 무작위 전향적 연구에 따르면 올리브유(엑스트라버진)는 심혈관 질환을 31% 감소시켜 주었다(견과류 섭취 시 28% 위험도 감소). 올리브유는 혈액 응고 인자의 활성을 낮추고 좋은 콜레스테롤인 HDL을 올려 주는 것으로 알려져 있다. EPA, EDH 등 오메가3 지방산이 풍부한 등 푸른 생선 역시 심혈관계 질환을 예방해 줄 수 있다. 

심혈관 질환의 위험은 나이가 들수록 필연적으로 증가하는 것으로 알려져 있다. 특히 여성의 경우 폐경 이후에는 심혈관 질환의 위험이 남성과 같아진다고 알려져 있다. 따라서 나이가 들수록 식이 요법과 금연을 통해서 심혈관 질환을 예방하는 데 더욱 노력을 기울여야 한다. 

이러한 노력을 통해 건강한 심장을 유지하도록 하자. 

- ​성중경 ​안동병원 심장내과 과장 및  수련부장 -